Термин "саньда" (по-другому саншоу) переводится как свободная (раскрепощенная) рука и относится к стилю единоборства, адекватно воспроизводящему настоящий рукопашный бой. Поединки по саньду проводятся на приподнятой бойцовской площадке, называемой "лей-тай". История боев на лей-тай восходит к тем давним временам, когда дуэли в Китае проводились без всяких правил, как врукопашную, так и с холодным оружием, и их исход часто был смертельным. Например, на китайском национальном чемпионате в Нанкине в 1928 году, бои на лей-тай были так жестоки, что 12 участников не допустили к поединкам, из-за опасения вывести из строя великих мастеров того времени. Так что, изменения давно назревали.

Современная саньда стала спортом примерно в то же время как и современное ушу, когда в 1960х годах китайское правительство стало содействовать развитию этих видов единоборств. Для того, чтобы выработать стандартные правила нового единоборства, мастерам боевых искусств по всей стране было поручено использовать богатейшую школу китайских боевых искусств и создать единую систему, в которой одновременно использовались бы приемы из различных стилей и форм единоборств. Для того, чтобы уменьшить опасность травм, были сконструированные защитные приспособления.

В результате, было создано комбинированное единоборство, включающее в себя множество приемов традиционных китайских единоборств - различные виды ударов руками и ногами, борьбы на земле, захватов и бросков. Наиболее опасные приемы, такие как удушения и заламывание рук, были исключены из перечня дозволенных приемов, что дало возможность увеличить темп поединков.