Исторически сложилось, что все оружие в фехтовании разделилось на три вида: шпага, рапира и сабля. Первоначально появилась шпага. Она пришла на смену мечу. С распространением стальных доспехов, разрубить которые крайне сложно, на практике почти невозможно, рубящие удары стали применяться всё реже, но колющий удар сохранял свою актуальность для сочленений лат и других слабых мест защитного вооружения. Меч становился более узким и тонким, превращаясь из рубяще-колющего в колюще-рубящий.

В раннем варианте шпага представляла собой универсальный лёгкий длинный меч, оснащённый сложной гардой, которым можно было как колоть, так и рубить, а сложная гарда сносно защищала пальцы и при отсутствии перчатки.

Первые шпаги появились в Испании в 60-х годах XV века (во времена готического доспеха). Шпага была признанным отличительным знаком дворянина. Лишение дворянского титула сопровождалось т. н. «гражданской казнью» — переломом шпаги в присутствии свидетелей (обычно на лобном месте, при стечении народа и после оглашения приговора, иногда — над головой приговорённого).

Поскольку боевой меч из-за большого веса мало подходил для повседневного ношения, то многие дворяне, появляясь при дворе, носили облегчённые парадные или церемониальные мечи. Исключением не стала и шпага. Шпаги стали разделять на боевые и гражданские.

На протяжении XV—XVII веков гражданские шпаги отличались от военных лишь весом, весили они около 1.5 кг, и более узким клинком. Но к 60-х годам XVII века во Франции появилась короткая гражданская шпага, обеспечивавшая за счёт меньшего веса более быстрое фехтование, что впоследствии привело к вытеснению более длинных шпаг. Облегчение веса было достигнуто не только за счёт уменьшения длины клинка, но и за счёт того, что гранёный клинок при меньшем весе может обеспечить большую жёсткость, чем клинок с лезвиями. Изначально клинок короткой гранёной шпаги имел шестигранную форму с долами, но уже к концу 60-х годов того же XVII века возникла трёхгранная форма с долом (столь популярная у спортивных шпаг), которая очень долго продолжала сосуществовать наравне с шестигранной. Постепенно перестают и затачивать лезвия клинка, шпага становиться в основном колющим оружием. Изначально трёхгранный клинок был очень широким у основания, а классическую узкую форму он, постепенно сужаясь, приобрёл к эпохе Наполеона. Однако не все короткие шпаги были гранёными, так, например, в Италии клинки коротких шпаг имели оба лезвия, а в Англии клинки коротких шпаг по уставу были обязаны иметь одно лезвие.

Эфес классической шпаги по конструкции близок к «испанской» рукояти у спортивной шпаги, но, тем не менее, это — французская шпага; подобная конструкция эфеса была характерна для французских коротких шпаг с начала их появления вплоть до окончания эпохи Наполеона, в течение этого периода менялось не столько устройство эфеса, сколько пропорции и формы отдельных частей, включая глубину и размеры диска, а также форма навершия.

В XVII веке эфесы шпаг обзавелись «раковиной» (shell), а также дополнительными дугами и кольцами, породив тем самым несколько новых типов эфеса.

Главной особенностью шпаги является наличие сложной гарды, хорошо защищающей руку, именно эта гарда позволяет без риска для пальцев использовать защиты, основанные на коротких лаконичных движениях. Явное преобладание колющих ударов над всеми прочими объясняется тем, что гражданские шпаги были слишком легки для рубящих ударов, а боевые изначально применялись против противников в доспехах, поразить которых легче всего уколом в уязвимое место.